今週初めから読んでいる書籍は面白いので紹介する。
書籍名は「絶滅の人類史」という。著者は、更科功氏。氏の専門は分子古生物学という変わった学問である。出版社は、NHK出版新書である。
まだ、１／３程度しか読んでいないが、中身が濃い。先ず、人類と言えば、ホモサピエンスを連想するだろうが、実は、７００万年前から、２足歩行をし、他の動物とは形質が異なり、人の特徴を備えた動物は１５種類以上存在するようだ。
ただ、１５種類と言っても、これは頭とか、足とか体の一部が発掘されたものを指しており、未だ、発掘されていないもの、何らかの形で骨等が残っていないものもあり、絶滅した人類の数はもっともっと多いだろうとのことである。
この書籍は、それぞれの人類の特徴を丁寧に説明してくれていて、勉強になる。
しかし、この書籍の面白いのは、そこにあるのではなく、人類を特徴づける２足歩行は、走る速度が遅く、４足歩行に劣ると説明し、そのうえで、どうして人類は２足歩行に移行したのかを解き明かしている。
確かに、地球上にはたくさんの哺乳動物が存在するが、人以外の動物はすべて４足歩行である。４足歩行の方が速く走れるので、他の動物を捕獲するのに有利であるし、他の動物から逃れるのにも有利である。
だから、人以外の全ての哺乳類は有利な４足歩行を選んでいるのである。では、どうして、人類だけが不利な２足歩行に移行したが。
移行途上で、他の動物に捕獲されれば、２足歩行の動物は生存できない筈であり、人類の繁栄はあり得ないことになる。しかし、人類は不利な２足歩行なのに、これだけ繁栄できている。その解説をきわめて論理的に説明しているのである。
大体、書籍の１／３読むと、上記内容が書かれていて、理解できる。
残りは２／３ほどあるが、目次を見ると、絶滅していった人類たち、人類に起きた奇跡とは、ホモ属は仕方なく世界に広がった、何故脳は大きくなり続けたのか？、ネアンデルタール人の繁栄、ホモサピエンスの出現、認知能力に差はあったのか、ネアンデルタール人との別れ・・・・と続いていく。
先を読みたくて仕方ない衝動を覚えるのは私だけではない筈だ。
読んでいない方は是非、読むことをお勧めする。